En 2024, au moment où des bombes s’abattent sur Gaza, la Belgique enfermait 198 Palestinien·nes dans des centres de détention administrative: des prisons qui ne disent pas leur nom. La grande majorité de ces personnes sont des exilé·es, arrivé·es à la frontière belge pour demander une protection internationale, un droit garanti par la Convention de Genève. Une part importante d’entre elleux obtiendront d’ailleurs cette protection.
Cette réalité ne se limite pas aux seules personnes de nationalité palestinienne. La Belgique enferme systématiquement les demandeur·euses d’asile arrivé·es à la frontière dans ces "centres fermés" en attendant l’issue de leur procédure, bien que cette pratique soit contestée au regard de la Convention européenne des droits de l’homme.
À quoi servent réellement ces "centres de détention administrative" , en quoi est-ce un rouage central de la machine à expulser et qui sont les personnes qui y sont enfermées?
Qu'est-ce qu'un centre de détention administrative?
Un "centre de détention administrative" , aussi appelé "centre fermé" , est un lieu de privation de liberté destiné à enfermer des personnes sans permis de séjour en vue de leur expulsion. La Belgique en compte six. En 2024, 4804 personnes y ont été détenues, pour des périodes variables selon leurs statuts. Leur capacité totale était de 459 places (données 2024 de l’Office des étrangers), un chiffre que le gouvernement prévoit de doubler en construisant de nouveaux centres.
En pratique, ces centres fonctionnent comme des prisons et y ressemblent: barbelés, murs, surveillance, régime de groupe, dortoirs collectifs, etc.
La principale différence réside dans le fait que les personnes détenues ne passent pas devant un·e juge. Elles sont enfermées non pour un crime ou une infraction pénale, mais en raison de leur statut administratif. C’est l’Office des étrangers, autorité administrative relevant du ministère de l’Intérieur, qui est compétent pour ordonner ces détentions, et non l’autorité judiciaire.
La durée de la détention n’est par ailleurs pas déterminée à l’avance: les personnes ne connaissent pas la date de fin de leur enfermement. Leur détention peut être prolongée plusieurs fois et elles peuvent être enfermées, parfois pendant des mois, en attendant leur expulsion ou le traitement de leur dossier. Lorsque l’expulsion ne peut être exécutée, certaines sont finalement libérées après plusieurs mois. La durée maximale de la détention pour raisons migratoires est fixée à 18 mois par la directive européenne ‘retour’ de 2008, mais la récente réforme législative, applicable depuis octobre 2027 prolonge cette durée jusqu’à 30 mois. Ce qui équivaut à plus de 4 fois la durée moyenne d’une peine de prison en Belgique, infligée ici à des personnes qui n’ont commis aucun délit.
Conséquences humaines
Les conséquences sur la santé mentale sont largement documentées. La détention entraîne anxiété, dépression et stress post-traumatique. Elle accentue la vulnérabilité des personnes qui ont vécu des expériences traumatisantes dans leur pays d’origine ou durant leur parcours d’exil.
Le 7 octobre 2025, un Palestinien de Gaza de 26 ans s’est suicidé au centre de détention administrative 127bis où il était détenu depuis 3 mois. Il fut la troisième personne à se suicider dans un centre fermé en moins de deux ans. Sa vulnérabilité était connue et documentée. Sa mort a brutalement remis en lumière la violence de la détention et la manière dont elle peut détruire des personnes déjà extrêmement vulnérables.
Par ailleurs, les personnes craignant d’être expulsées vers un pays où elles risquent des persécutions sont enfermées à proximité immédiate de l’aéroport, où elles entendent le bruit incessant des avions, dans l’attente de leur expulsion.
La détention a également des répercussions importantes sur les proches. Avoir une famille, des enfants belges ou en séjour légal n’empêche pas la détention ou l’expulsion de pères, de mères, de conjoint·es.
Une mesure censée être exceptionnelle, devenue centrale
Si l’enfermement des personnes pour motifs purement administratifs est censé être une mesure de dernier recours en droit international, il est devenu un outil central des politiques migratoires européennes.
Selon les autorités, les centres de détention administrative sont des dispositifs nécessaires et légitimes pour permettre l’expulsion des "indésirables" du territoire.
C’est en fait un des dispositifs centraux de la machine à expulser.
En Belgique, en 2024, 80 % des personnes détenues dans ces lieux ont été effectivement expulsées. Ce chiffre est souvent brandi pour justifier l’existence même des centres de détention administrative et appeler à en construire de nouveaux.
Une analyse plus fine met en lumière les limites de ce dispositif, à la fois violent et coûteux.
Une part importante des personnes détenues relève en réalité du règlement "Dublin" (récemment remplacé dans le cadre du Pacte européen sur la migration et l’asile, mais sans que la logique de base en soit affectée). Pour rappel, ce mécanisme européen permet de désigner un seul État comme responsable de l’examen d’une demande d’asile, généralement le premier pays d’entrée dans l’Union européenne.
Résultat : une personne peut être arrêtée en Belgique et expulsée vers un autre État membre, non pas vers son pays d’origine, mais vers celui jugé "compétent" pour traiter sa demande. Dans la pratique, le système fonctionne dans les deux sens : la Belgique transfère des personnes vers d’autres États européens, tout en recevant elle-même un nombre comparable de personnes en provenance de ces mêmes pays. Plutôt que de tenir compte du projet de vie ou du choix d’installation des personnes concernées, ce mécanisme organise une succession de détentions et de transferts entre États membres. Il produit ainsi une forme de circulation contrainte à l’intérieur de l’Union européenne.
Le coût financier de ce dispositif est également significatif: une journée en "centre fermé" est estimée à au moins 237 euros par personne. À titre d’exemple, cela représente plus de 86 000 euros pour une détention d’un an, y compris dans des situations où les personnes sont finalement libérées sans avoir été expulsées.
Si leur efficacité réelle peut être contestée à bien des égards, les "centres fermés" remplissent en réalité une fonction symbolique et politique. Ils envoient un signal clair: punir et criminaliser les migrations.
Cette logique de contrôle s’est manifestée de manière particulièrement visible lorsque ces centres ont été utilisés dans le cadre de la répression du mouvement de solidarité avec la Palestine. Des jeunes Palestiniens, en séjour légal sur le territoire ont fait l’objet d’arrestations ciblées en marge de manifestations pour la Palestine, puis placés en "centre fermé" . Au-delà de leur fonction officielle de gestion, ces centres apparaissent alors comme un instrument de pression politique.
Ces centres de détention administrative ne sont pas un outil marginal du système migratoire, ils en sont un pilier. Mais leur efficacité réelle est beaucoup plus fragile que leur rôle symbolique: ils servent moins à expulser, qu’à montrer que l’État contrôle, trie et punit.
Pour en savoir plus: https://movecoalition.be/
